1867年にイギリスからアメリカのプリンストン大学に、サッカールールのフットボールが紹介されたのが始まりとされています。1869年にニュージャージー州のニューブランズウィックで初めて行われたインターカレッジ・フットボールで、ボウルを手に持って走ることと、パスすることが認められました。その一方で、ハーバード大学はカナダのマルギ大学と、1874年にラグビールールの試合を行いました。こちらの方が、現在のアメリカンフットボールの試合形式に近いものとされています。

19世紀の終わりころにエール大学の学生たちによって、現在のルールの元が作られました。1880年には、ボールの所有権を明確にするために、ラグビーの 「スクラム」 から 「スクリメージ」 に変更され、1882年には 「ダウン」 制が導入されました。もっとも、当時は5ヤード進めばファーストダウンが獲得できました。

その後、得点やその他のルールが徐々に整備され、1922年にはナショナル・フットボール・リーグ （NFL） が組織され、プロスポーツとしてのアメリカンフットボールがスタートしました。1930年代になって激しい肉弾戦からの負傷や事故が増え、負傷軽減のために防具 （プロテクター） の装着が義務付けられました。

現在ではメジャーリーグを凌ぐ人気があり、アメリカで一番のプロスポーツとされています。